□龚志明
廿四夜“送灶”、除夕夜“接灶”、元宵节“祀灶”和六月“谢灶”，是古代太仓民间流传极广、历史悠久、影响深远的祈求阖家平安的传统习俗。《茜泾记略》记：“十五日元宵节，设糍饵灶，曰敬灶。六月初四日、十四日、二十四日，以面饼祀灶。腊月二十四日，以饧、饼祀灶，同灯具焚之，曰送灶。除夕中夜，祀灶神，曰接灶。”这些习俗，对于年轻人来说已很陌生。但中老年人对其仍记忆犹新。在至今仍使用柴灶的农家，“送灶”依旧是过年时的一个重要习俗。
“送灶”亦称“祭灶”。送灶日通常定在腊月二十四，清《乾隆镇洋县志》载： “腊月二十四日，扫舍宇，除尘，曰除残。以饧、饼祀灶神，同灯具焚之，曰送灶。”《东京梦华录·十二月》中记：“二十四日交年。都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代的纸钱，贴灶马于灶上。以酒糟涂抹灶门，谓之‘醉司命’。”至宋朝，人们把灶王爷上天的日期固定在腊月二十四。清代太仓诗人毕沅有《祀灶谣》咏道：“红镫绿酒青松枝，盘列园蔬佐以饴。炉香一炷烟霏微，再拜稽首前致词。终年善恶劳记录，明晨汇报陈天墀。自揣功无过亦细，应荷玉皇询姓字。伏乞神君进一言，斯人但以诗为事。十年已积三千首，劳劳未免风尘走。夜梦神君有所述，述帝云尔情甚逸，敕赐生花一枝笔。”（《灵岩山馆诗集》卷十二）诗中介绍了送灶的供品、仪式以及对灶君的祈祷词，形象地描绘了当时民间送灶的全过程。
“送灶”前必须“拂屋尘”，就是打扫卫生。《沙头里志》录：“十二月二十四日，拂屋尘，曰除残。”此俗源于神话传说，从前人身上附有看不见的“三尸神”，他常把人间的“坏事”暗记于墙上，再伺机报告玉帝。玉帝得悉后，待除夕晚，便命王灵官下凡杀生。灶君得知此事急中生智，命家家户户在除夕前将墙壁打扫干净。王灵官下凡后找不到事主过错的证据，便报知玉帝，玉帝便惩罚了“三尸神”。而人们很感激灶君的善举帮助，因而对他更加敬重。从此，“拂屋尘”的习俗一直流传至今。
“送灶”就是敬送“灶王爷”。旧时，家家户户灶间有个“灶龛”，里面供着灶王爷。“灶王爷”又称“灶王”“灶神”“灶君”，人们尊称为“司命菩萨”或“灶君司命”。《敬灶全书》上讲，灶王爷“受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过”。灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，每年腊月二十四，灶王爷要上天一次，向玉皇大帝汇报这家人的善恶。送灶就是在灶王爷上天述职之前为他饯行。
“祭灶”前，家家都要备购各色果品、香烛及纸轿神像等祭品，传统祭品中万万不能缺了麦芽糖。之所以用麦芽糖，是因为其性粘，以此粘住灶神的牙齿，让他在玉帝面前无法讲人坏话。清太仓诗人邵廷烈《娄江杂词》中有：“酒糟涂抹灶门封，胶口饴饧改土风”的诗句。诗末自注说，旧传以酒糟涂抹灶门，谓之醉司命；今俗不以酒糟而以饧，谓胶其口令不得言。饧，就是糖稀，也指软糖、麦芽糖。可见灶神尽管不像三尸神那么铁面无私，人们对他仍是有所提防的，好在他不难对付。
太仓的祭灶食物还和方言谐音有关。《双凤里志》记：“以糖、饼、慈姑、地栗祀灶，曰送灶。”地栗(也叫荸荠)，太仓话里“地”和“甜”近音，故地栗谐音代表甜，让灶王爷多说好话。清《宣统太仓州志》载：“以糖、饼、莳菇祀灶，焚灯具送之。”莳菇就是慈姑，慈姑在太仓话里和“是个”谐音，因此慈姑也是太仓人祭灶时的传统食物，希望灶王爷在玉皇大帝面前只会说“是个是个”，少讲过失。
送灶神的仪式多在黄昏入夜之时举行，由男主人主持祭祀。明《嘉靖太仓州志》载：“夜以饼、糖祀灶。”祭灶时，在已经悬挂供奉了一年的灶神像前摆上供桌，放上鱼肉糖果饼酒饭等供品，使灶神酒足饭饱。男主人口中念诵着“上天言好事，下界降吉祥”等祝词，家人烧香叩头为灶王爷送行。祭灶后，取灶间所用竹灯载灶神像，穿以竹筷作扛，算是灶神的舆轿，《璜泾志略》记：“以竹、油、灯作舆，供灶神，焚于庭，曰送灶。”再将舆轿、灶帘等恭敬地移送至自家大门外焚烧，送灶君上天。《沙头里志》也记：“各家祀灶。以篝为灶神轿座，积薪焚之门外。”有的还加烧纸钱，作为他上天路上的盘缠。
“接灶”仪式比较简单。在上天一周后的大年三十晚上，灶王爷带着一家人应得的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。《双凤里志》记：“除夕中夜，以炷香、杯酒祀灶，曰接灶。”全家人吃过年夜饭后，等到除夕半夜，在灶神龛前燃香，用酒果糕饵等物祭祀，再在门口对天施礼，郑重地将“灶王爷”接回，将先前备妥的新灶神像，置放入灶神龛内。清《宣统太仓州志》载：“除夕中夜，祀灶迎神，曰接灶。”
“接灶”的时间多在除夕，但也有迟至元宵夜接灶的。明末曾为正月初四，《崇祯太仓州志》载：“四日，设粉、饵祀灶，曰接灶。”清初又改为元宵节，《乾隆镇洋县志》载：“十五日上元节，设糍、饵祀灶，曰接灶。”直到清中期才正式确定为除夕夜，《嘉庆直隶太仓州志》载：“除夕中夜，祀灶迎灶神，曰接灶。”并沿袭至今。此后的元宵节虽不再接灶，但太仓民间仍沿袭了“祀灶”习俗。《宣统太仓州志》载：“十五元宵节，家家祀灶。”城乡都有此习俗，《双凤里志》记：“十五日上元节，家祀灶。”糯米团子也是祀灶必备的供品，《沙头里志》录：“上元日，家和米粉为丸，祀灶。”糯米团子既粘又圆，既可以粘住灶君的牙齿，又希望他在玉帝面前讲些圆滑的好话。
六月，太仓民间还有三次祀灶，谓之“谢灶”。“谢灶”是江南独特的传统习俗，也是古代夏季祀灶之遗风。《礼记月令》中讲：“孟夏之月，其祀灶”，可见最先祀灶是在夏季，以后才改为腊月。谢灶定于农历六月初四、十四、廿四，分三次进行。民间谚语云：“三番谢灶，胜做一坛清醮。”打醮本身就是一项重大活动，把谢灶比作打醮，可见是十分重视的。古代夏月祀灶也用荤食，但到了明代以后夏月谢灶一律改为素斋，清《嘉庆直隶太仓州志》曰：“六月初四、十四、二十四三日，以蔬果及面饼祀灶神。”祀灶时，用面饼，素菜四盘，俗称“谢灶素菜”。农历六月恰为夏季，荤食不易保存。所以“六月素”的风俗一直沿袭到近代。与腊月送灶不同，六月谢灶的目的，是让灶王爷请风神雨伯帮忙，给一个风调雨顺的好天气，让大家多收点稻谷棉花。
一年内先后六次祀灶，可见旧时太仓民众对灶王爷的敬重。时代在发展，科学在进步。旧时城乡居家必备的灶头，如今大多已被煤气灶或天然气灶所替代。 祀灶习俗，已成了人们的美好记忆。但家家户户搞卫生，干干净净迎新春的习俗流传至今。