□水金

　　提起老底子的太仓城厢镇，虽说它是太仓县城的所在地，但论其规模并不算大，别的不说，就说像模像样的街道仅有一条，那就是现在东西走向的新华街。

　　寻溯到解放前，那时并没有新华街这个称谓，老太仓人都习惯称呼它“大街”。那时城厢镇的行政辖区，仅设置为两区，即弇东区和弇西区，以当时的南牌楼为界。

　　时至解放初期，太仓县政府重新规划城厢镇的街道，把弇西区划分为三条街，即从西城门到公园弄命名为西门街，从公园弄到卖秧桥命名为新仓街，从卖秧桥到现在人民路命名为新华街。弇东区则划分为两条街，从新华街到南牌楼命名为新东街，从南牌楼到东城门命名为东门街。

　　那个时期，城厢镇的繁华地段就在新仓街和新华街这一带，其中最为繁华的，要数以老大桥为中心，从北壕弄到卖秧桥的一小段，全长不过百来米光景，却集中了太仓商贸业的主要精华，犹如上海的南京路，南京的新街口。

　　这条街道的南面是与它相并行的致和塘。 

　　当年的新仓街与新华街之所以特别繁华，是因为老百姓历来喜欢择水而栖，在还没有自来水的那个年代，必然把取用水的方便作为择居的首选条件。而致和塘水源充沛，水质清净，取之不尽用之不竭，所以两岸人脉特别旺盛；再一个原因，就是凡天南海北客人来到太仓，当时唯一的入口处，就是从西门进来，经过新仓街和新华街，然后再到要去的目的地。所以，这两条街占尽了天时、地利、人和的优势，成为太仓县最为繁荣的商业中心。 

　　那时代，特别吸人眼球的，是闹市中心老大桥东侧，有几家装饰时髦漂亮，销售日用百货的大商店，如“步陞”“荫陞”“徐鼎泰”，明亮的落地玻璃柜里，不仅商品五花八门，琳琅满目，还放置了栩栩如生的“模特儿”，尤其到了晚上，分别亮起五颜六色的霓虹灯，此时“模特儿”更加妖娆妩媚。这对当时孤陋寡闻的太仓人来说，真是开了眼界，觉得无比新奇。当时，大多数人家都用不起电灯，使用豆油灯或煤油灯照明，现在看见如此缤纷多彩的霓虹灯，别提多有吸引力了。晚上大人带孩子出来逛街，一定把观光霓虹灯、“模特儿”作为首选。农村人进城走亲访友，为的是想看看霓虹灯、“模特儿”到底是咋样的，以一饱眼福为快。

　　由福建商人经营的“福成祥茶叶店”，在太仓独家经营茶叶，生意挺不错。福建商人把西湖龙井、东山碧螺春、福建大红袍、金骏眉等一批名茶引入太仓，启蒙了太仓人对茶文化的认知。那时大多数太仓人并不富裕，没条件讲究饮茶，只有少数人为了提高生活品位，饮得起茶，而且追逐名茶。后来茶叶逐渐普及到布衣百姓那里，当然，他们喝的大多是便宜的次等茶或劣质茶。

　　享有盛名的“王顺记”“朱凤轩”两家面馆，开设在老大桥一南一北，遥相呼应，两家店竞争激烈，分别在“面汤”“浇头”“面条”上不断改进，生意难分伯仲。每天一清早，大堂里食客盈门，堂倌穿梭吆喝，各地乡音缭绕，氤氲热气满堂飘逸。为招揽生意，店家推行送面到家，货到收款，类似如今的外卖。送面工具用的是竹制的腰子式器皿，分上下两层，最多可放八碗面。

　　隔开“朱凤轩”十几个门面，有一家“沈永兴”馒头店。虽店面狭小不起眼，名气却响当当，老板用料挑剔，讲究工艺，干净简洁。他家的祖传秘方——以木炭作燃料蒸制馒头，口味特佳，食后留有余香。肉馅馒头“一口露”，豆沙馒头甜而不腻，菜心馒头新鲜可口。往往馒头一出笼，就围着里外几层顾客，不一会儿就售罄。

　　休闲娱乐场所有茶馆和书场，有名的是“吉庆园”“大陆书场”。“吉庆园”位于老大桥对面，“城厢一小”南面弄堂。上午经营茶馆，下午、晚上开放书场。往往在书场开始前，簇拥着许多卖瓜子花生的、擦皮鞋的、卖香烟的小贩，他们使劲吆喝，缠绕听客，兜揽生意。令现代人觉得不可思议的是，那时香烟可以论支买，烟壳拆开后，买三支五支都行。说书开场后，小商小贩仍不离场，还要等做散场生意。

　　书场结束前一刻钟，老板允许无票而候在外面听“壁书”的人入场，称之为“放荡书”。此时群众一拥而入，大堂里挤得里三层外三层，说书先生说得更来劲，使出浑身解数，频频出足“噱头”，争取明日听客更多。

　　到了上世纪五十年代中期，太仓县政府根据党中央的决策部署，对城厢镇商业进行社会主义改造，把私营企业统统改为集体企业。

　　新的体制给城厢镇商业注入崭新的生机活力。太仓坚持以国有经济为主导，同时发展集体经济，合理规划布局，改善企业管理，原店面一律换上新招牌。

　　这时街面上商店增加了不少“陌生面孔”，如新仓饭店、新华饭店、新元昌南货店、老大房食品店、三友文具商店、五金玻璃店、新仓生面店、日新书店、黑灰白照相馆、公兴酱油店，等等。

　　时光荏苒，一晃三十年过去，进入上世纪八十年代，拉开了具有中国特色的改革开放序幕，这是中国现代史上最辉煌、最有成就感的年代，也是新仓街、新华街变化最大，最为出彩的年代。

　　这时期城厢镇政府把原来的三街并为一街，即原来的西门街、新仓街并入新华街，对外统称新华街。坑坑洼洼的碎石路面改建为沥青路面，道路更加平坦干净了。

　　在加大对新华街提档改造力度的同时，还因地制宜地融入沉淀的文化元素，修建张溥故居，塑张溥立像，新建公园弄文化街，修缮王锡爵故居，塑文人雅集，等等。尤其值得一提的是，距新华街仅咫尺之遥的“弇山园”，经数度增容扩建后，又重建遐迩闻名的“墨妙亭”，回廊墙体嵌入宋末元初大书法家赵孟頫的墨宝《归去来兮》。这是一块“断碑”，太仓前辈为保护这块墨宝，不让它落入阉官魏忠贤之手，毅然忍痛以“断碑”方式抗拒交碑，终于保住了墨宝。这则真实而动人的故事，从此传为美谈。

　　城厢镇政府还拆除新华街的街南商铺，改造成一条长长的绿色长廊，从此新华街的格局更不同凡响，北面商铺林立，中拥绿荫长廊，南有碧波荡漾的致和塘，真是风度翩翩，气质不凡，颇有倜傥潇洒的绅士风范。

　　新华街既有历经沧桑变迁的成熟美，又有融入多种元素次第发展的时代感，它占尽商业长街的喧闹繁华、致和塘水的优雅风韵、绿色长廊的旖旎迷人、文化沉淀的靓丽璀璨、道路交通的便捷舒坦，可谓得天独厚，美轮美奂，无与伦比。 

　　一位有识之士评说，现在的上海路、人民路都是改革开放之后的新建路，历史短暂，元素偏缺，属后起之秀，前途无量。如果论历史之悠久，文化之敦厚，环境之优雅，格局之合理，商业之繁荣，那么，城厢镇新华街，无愧为太仓史上第一街。